詳細を読む
スタートアップのExtropic社が、データセンターの常識を覆す可能性を秘めた新型コンピュータチップの最初の実動ハードウェアを開発しました。この「熱力学的サンプリングユニット（TSU）」は、従来のチップより数千倍のエネルギー効率を目指しており、AIの爆発的な普及に伴う莫大な電力消費問題への画期的な解決策として注目されています。
TSUは、GPUなどが用いる0か1のビットとは根本的に異なります。熱力学的な電子のゆらぎを利用して確率そのものを扱う「確率的ビット（p-bit）」で動作します。これにより、AIモデルや気象予測など、複雑なシステムの確率計算を極めて効率的に行えるようになります。この革新的なアプローチが、省エネ性能の鍵です。
同社は今回、初の試作機「XTR-0」を開発し、一部のパートナー企業への提供を開始しました。提供先には、最先端のAI研究を行うラボや気象モデリングを手がけるスタートアップ、さらには複数の政府関係者が含まれており、実環境での有用性の検証が始まっています。
パートナーの一社である気象予測AI企業Atmo社のCEOは、この新技術に大きな期待を寄せています。Extropicのチップを使えば、様々な気象条件が発生する確率を従来よりはるかに効率的に計算できる可能性があると述べており、より高解像度な予測モデルの実現につながるかもしれません。
Extropic社は、将来の展望も具体的に示しています。同社が発表した論文では、数千個のp-bitを搭載した次世代チップで、画像生成AIなどに用いられる「拡散モデル」を効率化できると説明。来年には25万p-bitを搭載したチップ「Z-1」の提供を目指しています。
この独自のアプローチは、業界専門家からも高く評価されています。ある専門家は「従来のトランジスタのスケーリングが物理的な限界に達する中、Extropic社の物理情報処理へのアプローチは、今後10年で変革をもたらす可能性がある」と指摘しています。
AIデータセンターへの巨額投資が続く一方で、そのエネルギー需要は深刻な課題です。Extropic社の挑戦は、ハードウェアの根本的な革新によってこの問題を解決しようとするものです。たとえ成功確率がわずかでも、試す価値のある重要な取り組みだと言えるでしょう。