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米ロサンゼルスのスタートアップQuilter AIが、AIを用いてLinuxコンピュータの基板設計をわずか1週間で完了させました。通常は熟練者が3ヶ月を要する工程を劇的に短縮し、製造初回の「一発起動」に成功しています。この画期的な成果を受け、iPodやiPhoneの開発を主導したトニー・ファデル氏も同社への出資と支援を公表しました。
同社のプロジェクトでは、843個の部品と5,000以上の接続を持つ複雑な基板を設計しました。プロのエンジニアが見積もった428時間という作業時間に対し、AI活用時の人手作業はわずか38.5時間で済みました。結果として修正なしでOSが起動し、Web閲覧も可能な高品質な設計を実現しています。
特筆すべきは、言語モデル（LLM）ではなく物理ベースの強化学習を採用している点です。人間の過去データを模倣するのではなく、AlphaZeroのように物理法則という「ルール」の中で何十億回もの試行錯誤を繰り返し、電磁気や熱の制約を満たす最適な配置と配線を自ら学習します。
プリント基板（PCB）設計は、長年ハードウェア開発の大きなボトルネックでした。半導体や製造技術が進化する中、基板上の配線作業は依然として手作業が主流であり、製品リリースの遅延原因となっていました。Quilterはこの工程を自動化することで、開発サイクルを一変させる可能性を秘めています。
このAIツールはエンジニアの仕事を奪うものではなく、人間が制御可能です。ユーザーは設計の各段階で介入でき、AIに任せる範囲を調整できます。ファデル氏はこれを、かつてのアセンブリ言語からコンパイラへの移行と同様に、設計の抽象度が上がる進化だと位置づけています。
現在の対応範囲は1万ピン・10GHz以下の設計に限られますが、多くの産業用・民生用機器をカバーします。価格は従来の人手による設計と同等に設定されていますが、速度は10倍です。これにより、ハードウェア開発の敷居が下がり、新たなイノベーションが加速することが期待されます。