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国際研究チームは2026年3月、Nature Methods誌においてアリの形態を網羅的に3D化した解剖アトラス「Antscan」を発表しました。このプラットフォームは212属792種をカバーし、既知のアリの多様性の大部分を収録しています。
Antscanの最大の特徴は、マイクロメートル解像度の再構築により、外骨格だけでなく筋肉・神経・消化管・針といった内部構造まで精密に可視化できる点です。無料のインタラクティブポータルを通じ、誰でもノートPCから回転・拡大・仮想解剖が可能です。
撮影にはドイツ・カールスルーエ工科大学のシンクロトロン放射光施設が活用されました。粒子加速器が生成する高輝度X線により、従来の染色処理なしで軟組織のコントラストを数秒で取得でき、約2,200の保存標本を自動化パイプラインで効率的に処理しました。
200テラバイト超の撮影データはニューラルネットワークを用いて自動的に解剖構造を識別・分析し、3Dボリュームへと再構築されました。研究チームはすでにこのデータを活用し、アリの外殻投資量と群体サイズの関係や、菌栽培アリに特有のバイオミネラル装甲の分布を解明しています。
プロジェクトを共同主導したエヴァン・エコノモ氏は、このデータセットがロボティクスやエンジニアリング分野でのバイオメカニカル設計にも活用されることを期待しています。チームはAntscanを昆虫にとどまらず甲虫・クモ・甲殻類など小型無脊椎動物全体のデジタルツイン化の青写真と位置づけ、「形態のゲノム」として形態学に革命をもたらす構想を描いています。