MIT主導、最大5300万ドルで除草剤を開発

米国の先端研究プロジェクト機関ARPA-Hは11月10日、MIT主導の研究計画に最大5300万ドルを拠出すると発表しました。チームは生成AIで新たな除草剤候補を設計し、雑草対策の有効性と人の健康への配慮を両立させることを目指します。

背景には、米国で年間10億ポンドを超える除草剤の使用と、グリホサートなど主要薬剤への耐性を持つ雑草の増加があります。研究代表者のMITクリストファー・フォイト氏は、耐性の広がりに加え、原料供給の安全保障にも懸念があると説明しています。

AIチームは化学物質や小分子干渉RNAを候補として生成し、耐性が生じにくいこと、合成コストが低いこと、人や生態系への害が小さいことも考慮します。候補は数十億規模に上る見込みで、別チームが標的への作用を調べ、その結果をモデルの改善に戻します。

絞り込んだ候補は温室で農業条件ごとの効果を検証し、最初のRNA干渉候補の試験は計画初年度末までに完了する見通しです。研究チームはさらに、食品や土壌、水路へ届く前に農薬を分解する微生物システムも開発します。