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軌道上でAI推論を行う衛星を開発する米新興企業Starcloudは、3月に実施したシリーズAラウンドに2億5000万ドルを追加出資したことを明らかにしました。今回の調達で同社の評価額は23億ドルに達し、資金は大型製造拠点の拡張と、大型衛星「Starcloud-3」の開発加速に充てられます。
背景にあるのが打ち上げ枠の逼迫です。CEOのフィリップ・ジョンストン氏は、スペースXのファルコン9計画が2028年に終了予定であることを踏まえ、巨大なロケット枠を早期に確保する必要があると説明しています。同社はすでに米連邦通信委員会(FCC)に8万8000機の衛星運用許可を申請済みです。
Starcloudは次世代機「Starcloud-3」の打ち上げを、スペースXが開発中の大型ロケットStarshipに託す計画です。一方、ブルーオリジンの「ニューグレン」やULAの「バルカン」は定期運航に至っておらず、ロケット・ラボの「ニュートロン」も未就役のままです。ジョンストン氏は、スペースXが再使用打ち上げの実績を示せなければ厳しい状況になると述べています。
当面はより小型の次世代機「Starcloud-2」(8キロワット級)を2隻、2027年にライドシェア便で打ち上げる計画です。用途は米政府機関向けを含む軌道上での推論処理で、専用のファルコン9便の購入や他社との追加契約も検討しています。
今回の増資はManhattan West Venturesが主導し、Nvidia、シスコをはじめベンチマークやEQTなど複数の投資家が参加しました。Nvidiaは約2500万ドルを出資したとみられ、ジョンストン氏はこれを軌道コンピューティング分野におけるStarcloudの優位性を裏付ける重要なシグナルだと位置づけています。
Starcloudは、NvidiaのデータセンターGPU「H100」を軌道上で運用し、モデル訓練まで実施した唯一の企業とされています。同社が蓄積したデータは、Nvidiaが開発中の宇宙向け専用チップ「Vera Rubin Space-1」にも活用されており、2028年後半の打ち上げを目指しています。