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米AI大手のAnthropicが今週、科学者向けAI基盤「Claude Science」を発表し、あわせて自社での創薬に乗り出す方針を明らかにしました。ライフサイエンス責任者のエリック・カウダラー=エイブラムス氏は、まず「顧みられない疾患」の治療法発見に注力すると述べています。フロンティアAIの主要企業が自ら薬を開発すると公言するのは、極めて異例です。
Claude Scienceは、断片化したツールやデータセットを一つの環境に統合し、図表や画像を生成する「科学者のためのAI作業台」と位置づけられています。Anthropicは、コーディング用途で業界をリードする既存の強みを背景に、科学的発見と医療介入の開発を劇的に加速する可能性を掲げました。すでに多くのバイオ・製薬企業が同社のClaudeを利用しているといいます。
この動きは、Anthropicを競合となりうる製薬各社にソフトを売りながら、自らも薬を開発するという特異な立場に置きます。生命科学分野ではOpenAIやAmazon、Googleも独自プラットフォームを展開し、InsilicoやGoogle DeepMind系のIsomorphic Labsなど「AI創薬」勢との競争も激化しています。ただしAnthropicは、狙う疾患や実験・治験・製造での提携有無など、具体像をほとんど明かしていません。
専門家は、AIが創薬のあらゆる段階に浸透しつつも、実験そのものを不要にはできないと指摘します。オックスフォード大のフランク・フォン・デルフト教授は、薬剤候補は有効性や毒性、安全な製造・保管・投与の可否を現実世界で検証する必要があり、「実験に多額を投じることになる」と述べました。高品質な実験データの不足も開発の足かせになると、複数の研究者が口をそろえます。
それでもAnthropicは本気とみられます。同社はこの1年で生物学者を積極採用し、自社のウェットラボを構築、ライフサイエンス職の求人も複数出しています。ケンブリッジ大のナムシク・ハン氏によれば、大手製薬や名門大から人材を引き抜くことにも成功しているとのことです。
もっとも、どの疾患を選んでも成果が出るのは少なくとも10年近く先になる公算が大きいと専門家はみます。新薬は臨床試験に長い時間を要し、これまでAIが設計した薬でFDA承認を経て市場に届いた例はまだありません。AIは探索の一部を速められても、薬は結局、地道な実験でその価値を証明する必要があるのです。